古希臘神話是原始氏族社會的精神產物，是古希臘人集體創造的，也是西方世界最早的文學形式，大約產生於西元前8世紀以前。它在希臘原始居民長期口口相傳的基礎上形成的基本規模，往後在荷馬、赫西俄德等人的作品中得到充分反映。希臘神話故事的地理位置是西起希臘半島，東至小亞細亞半島，南到克里特島的廣大愛琴海地區，是一個廣闊浩繁的系統，支脈派系龐雜，傳說故事眾多，並不完全一致，但大體可分為神的故事和英雄傳說兩大部分。
希臘神話中的神祇像人一樣，有情慾，有善惡，有計謀，互有血緣關係，都是人格化了的形象。如天父宙斯(Zeus)就經常下界追逐引誘凡間女子，而他的妻子赫拉(Hera)則如同一個妒忌心極強的女人一樣迫害她的情敵。但神祇和人的區別也很明顯：長生不老，可隨意變形，各具特殊本領和巨大威力，其好惡態度對下界人類的生殺禍福起著決定作用。其中地位最顯赫的神是居住在奧林匹斯山上的十二個主神。
英雄傳說中的英雄都是神和人所生的後代，是半神半人的，具有過人的才能和非凡的毅力。英雄傳說以不同的家族為中心形成許多系統，主要包括海克力士(Heracles)、忒修斯(Theseus)、伊阿宋(Iason)的傳說等等。
希臘神話包含大量傳說故事，其中很多都通過希臘藝術品來表現，比如古希臘的陶器繪畫和浮雕藝術。這些傳說意在解釋世界的本源和講述眾神和英雄們的生活和冒險以及對當時的生物的特殊看法。這些神話開始於口耳相傳，今日所知的希臘神話或傳說大多來源於古希臘文學。
希臘神話是在漫長的歷史時期內逐漸形成的，神的性格和職責以及故事情節都有發展變化。可以說古希臘神話是整個西方文學的源頭，後世幾乎所有的作家都曾從古老的神話中汲取養分。神話敘事幾乎在每部希臘文學中都表現了重要的角色。
最早的幾部參考文獻當推荷馬(Homer)的兩部史詩：《伊利亞特》和《奧德賽》。除此之外的這方面的史詩都被歸結到了《史詩集成》，但這些作品到現在基本已經全部不可考了。儘管這部合集原來的名字稱為「荷馬讚詩」，但其實際上和荷馬沒有任何關係，它們實際上從被稱為抒情詩時期早期流傳下來的讚美詩。
赫西俄德(Hesiod)，荷馬基本同期的詩人在其作品《神譜》中全面的記錄了關於世界的形成，眾神，提坦和巨人的起源的早期希臘神話以及詳細的族譜，民間傳說，人類疾病史的神話。
希臘神話在不同的時代不斷為了適應其文化演化而不斷變化。在希臘神話依然存在的文字記錄中，當希臘政治變遷之時，也是希臘神話的一個時代的終結之時。由於這些故事中的一些自身矛盾使人無法得到一條完全的時間線，因此只能從中看出一部粗略的編年史。
赫西俄德在《工作與時日》將其所處的年代(約西元前八世紀)之前劃分為五個時代：
黃金時代是唯一在克羅諾斯(Cronus)統治下的時代。其被描寫為人類生活在神之間，並和神祇們任意來往，整個時代充滿了和平與和諧。人類並不需要為了養活自己而辛勤勞動，因為土地會自己長出食物。人類可以以年輕的外貌度過漫長的歲月，當時間到了的時候，他們會和平虔誠地接受死亡，他們的靈魂會變成精靈環繞著土地。
白銀時代開始於宙斯的統治。人類在這個時代會度過長達百年的幼兒期，而他們的成人期卻顯得相對短暫，當他們成年後，卻將時間花費在相互衝突。在這個時代中，人類拒絕聽從神的旨意，宙斯因為因此而被激怒，而決定懲罰人類。因此這一代人類死後會成為冥界的"受祝福的靈魂"。
青銅時代的人類開始過上艱苦的生活。他們酷愛戰爭，他們不僅用青銅製造盔甲和武器，也用青銅武裝他們的房子。宙斯賜予他們強壯高大的肉體，但是也給了他們殘忍的心靈。這代人類死後，其靈魂將失去一切，墜入"黑帝斯的黑暗地府"。
英雄時代是一個過渡的，也是唯一的比其上一個時代好的時代。在這個時代人們和高貴的半神以及英雄共同生活。這些英雄最終被捲入殘酷的戰爭之中(包括底比斯戰爭和特洛伊戰爭)。他們死後會前往“極樂世界”，得以享受幸福而安定的生活，沒有煩惱，衣食無憂。
黑鐵時代生活的時代被他命名為黑鐵時代。在這個時代裡，人類生活地痛苦而悲慘。人類妄圖統治一切，兒童不再信任父母，朋友不再相互信任，主人對待客人不再熱情，婚姻中的人們不再相愛，誓言被他們視為塵埃。善良與公正已經不再被他們視為行為的準則，權利代表了正確，謊言代替了真誠。人類再也沒有了羞恥之心，最終神對人類失去了希望，眾神永遠地拋棄了人類："人類將再也得不到戰勝邪惡的幫助和庇護。"
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